¿Cuál Es el Número Atómico? Definición e Importancia

Cada elemento de la tabla periódica tiene su propio número atómico. De hecho, este número es la forma en que puede distinguir un elemento de otro. El número atómico es simplemente el número de protones en un átomo. Por esta razón, a veces se le llama número de protones. En los cálculos, se denota con la letra mayúscula Z. El símbolo Z proviene de la palabra alemana zahl, que significa número de numeral, o atomzahl, una palabra más moderna que significa número atómico.

Debido a que los protones son unidades de materia, los números atómicos son siempre números enteros. En la actualidad, oscilan entre 1 (el número atómico del hidrógeno) y 118 (el número del elemento más pesado conocido). A medida que se descubran más elementos, el número máximo aumentará. Teóricamente, no hay un número máximo, pero los elementos se vuelven inestables con más y más protones y neutrones, haciéndolos susceptibles a la desintegración radiactiva. La desintegración puede dar como resultado productos con un número atómico más pequeño, mientras que el proceso de fusión nuclear puede producir átomos con un número mayor.

En un átomo eléctricamente neutro, el número atómico (número de protones) es igual al número de electrones.

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Por Qué Es Importante el Número Atómico

La razón principal por la que el número atómico es importante es porque es la forma en que identificas el elemento de un átomo. Otra gran razón por la que es importante es porque la tabla periódica moderna está organizada de acuerdo con el aumento del número atómico. Finalmente, el número atómico es un factor clave para determinar las propiedades de un elemento. Obsérvese, sin embargo, que el número de electrones de valencia determina el comportamiento de enlace químico.

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Ejemplos de Números Atómicos

No importa cuántos neutrones o electrones tenga, un átomo con un protón es siempre de número atómico 1 y siempre hidrógeno. Un átomo que contiene 6 protones es, por definición, un átomo de carbono. Un átomo con 55 protones es siempre cesio.

Cómo Encontrar el Número Atómico

La forma de encontrar el número atómico depende de la información que se le proporcione.

¿Cuál Es el Elemento Más Caro?

• Si tiene un nombre o símbolo de elemento, use una tabla periódica para encontrar el número atómico. Puede haber muchos números en una tabla periódica, entonces, ¿cómo sabes cuál elegir? Los números atómicos van en orden en la mesa. Mientras que otros números pueden ser valores decimales, el número atómico es siempre un número entero positivo simple. Por ejemplo, si le dicen que el nombre del elemento es aluminio, puede encontrar el nombre o símbolo Al para determinar que el número atómico es 13.
• Puedes encontrar el número atómico a partir de un símbolo de isótopo. Hay más de una forma de escribir un símbolo isotópico, pero siempre se incluirá el símbolo del elemento. Puedes usar el símbolo para buscar el número. Por ejemplo, si el símbolo es ¹⁴C, sabes que el símbolo del elemento es C o que el elemento es carbono. El número atómico del carbono es 6.
• Más comúnmente, el símbolo de isótopo ya le indica el número atómico. Por ejemplo, si el símbolo se escribe como ¹⁴₆C, aparece el número "6". El número atómico es el menor de los dos números en el símbolo. Normalmente se encuentra como un subíndice a la izquierda del símbolo del elemento.

Términos Relacionados Con El Número Atómico

Si el número de electrones en un átomo varía, el elemento permanece igual, pero se producen nuevos iones. Si el número de neutrones cambia, se producen nuevos isótopos.

Los protones se encuentran junto con los neutrones en el núcleo atómico. El número total de protones y neutrones en un átomo es su número de masa atómica (denotado por la letra A). La suma promedio del número de protones y neutrones en una muestra de un elemento es su masa atómica o peso atómico.

La Búsqueda de Nuevos Elementos

Cuando los científicos hablan de sintetizar o descubrir nuevos elementos, se refieren a elementos con números atómicos superiores a 118. ¿Cómo se formarán estos elementos? Los elementos con nuevos números atómicos se fabrican bombardeando átomos objetivo con iones. Los núcleos del objetivo y el ion se fusionan para formar un elemento más pesado. Es difícil caracterizar estos nuevos elementos porque los núcleos superpesados son inestables y se descomponen fácilmente en elementos más ligeros. A veces, el nuevo elemento en sí no se observa, pero el esquema de desintegración indica que se debe haber formado el número atómico más alto.