La Química Detrás de Los Fuegos Artificiales de Bengala

No todos los fuegos artificiales son iguales. Por ejemplo, hay una diferencia entre un petardo y una bengala: El objetivo de un petardo es crear una explosión controlada; una bengala, por otro lado, arde durante un largo período de tiempo (hasta un minuto) y produce una brillante lluvia de chispas.

Química de Bengalas

Una bengala consta de varias sustancias:

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• Un oxidante
• Un combustible
• Hierro, acero, aluminio u otro polvo metálico
• Un aglutinante combustible

Además de estos componentes, también se pueden añadir colorantes y compuestos para moderar la reacción química. A menudo, el carbón vegetal y el azufre son combustibles para fuegos artificiales, o las bengalas pueden simplemente usar el aglutinante como combustible. El aglutinante suele ser azúcar, almidón o goma laca. Se puede usar nitrato de potasio o clorato de potasio como oxidantes. Los metales se utilizan para crear las chispas. Las fórmulas de bengalas pueden ser bastante simples. Por ejemplo, una bengala puede consistir solo en perclorato de potasio, titanio o aluminio y dextrina.

Ahora que ha visto la composición de una bengala, consideremos cómo reaccionan estos químicos entre sí.

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Oxidantes

Los oxidantes producen oxígeno para quemar la mezcla. Los oxidantes son normalmente nitratos, cloratos o percloratos. Los nitratos están formados por un ion metálico y un ion nitrato. Los nitratos ceden el 30% de su oxígeno para producir nitritos y oxígeno. La ecuación resultante para el nitrato de potasio se ve así:

2 KNO₃(sólido) → 2 KNO₂(sólido) + O₂(gas)

Los cloratos están formados por un ion metálico y el ion clorato. Los cloratos ceden todo su oxígeno, causando una reacción más espectacular. Sin embargo, esto también significa que son explosivos. Un ejemplo de clorato de potasio que produce su oxígeno se vería así:

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2 KClO₃(sólido) → 2 KCl (sólido) + 3 O₂(gas)

Los percloratos contienen más oxígeno, pero es menos probable que exploten como resultado de un impacto que los cloratos. El perclorato de potasio produce su oxígeno en esta reacción:

KClO₄(sólido) → KCl (sólido) + 2 O₂(gas)

Agentes Reductores

Los agentes reductores son el combustible utilizado para quemar el oxígeno producido por los oxidantes. Esta combustión produce gas caliente. Ejemplos de agentes reductores son azufre y carbón vegetal, que reaccionan con el oxígeno para formar dióxido de azufre (SO₂) y dióxido de carbono (CO₂), respectivamente.

Reguladores

Se pueden combinar dos agentes reductores para acelerar o ralentizar la reacción. Además, los metales afectan la velocidad de la reacción. Los polvos metálicos más finos reaccionan más rápidamente que los polvos gruesos o las escamas. También se pueden añadir otras sustancias, tales como harina de maíz, para regular la reacción.

Aglutinantes

Los aglutinantes mantienen unida la mezcla. Para una bengala, los aglutinantes comunes son dextrina (un azúcar) humedecida con agua o un compuesto de goma laca humedecido con alcohol. El aglutinante puede servir como agente reductor y como moderador de la reacción.

¿Cómo Funciona una Bengala?

Pongámoslo todo junto. Una bengala consiste en una mezcla química que se moldea en una varilla o alambre rígido. Estos productos químicos a menudo se mezclan con agua para formar una suspensión que puede recubrirse en un alambre (por inmersión) o verterse en un tubo. Una vez que la mezcla se seque, tendrás una bengala. Se pueden usar polvo o escamas de aluminio, hierro, acero, zinc o magnesio para crear chispas brillantes y relucientes. Las escamas de metal se calientan hasta que son incandescentes y brillan intensamente o, a una temperatura lo suficientemente alta, se queman. A veces, las bengalas se llaman bolas de nieve en referencia a la bola de chispas que rodea la parte ardiente de la bengala.

Se puede agregar una variedad de productos químicos para crear colores. El combustible y el oxidante son proporcionados, junto con los otros productos químicos, de modo que la bengala arde lentamente en lugar de explotar como un petardo. Una vez que se enciende un extremo de la bengala, se quema progresivamente hasta el otro extremo. En teoría, el extremo del palo o alambre es adecuado para sostenerlo mientras se quema.

Recordatorios Importantes de Bengalas

Obviamente, las chispas que caen en cascada de un palo en llamas presentan un peligro de incendio y quemaduras; menos obviamente, las bengalas contienen uno o más metales, por lo que pueden presentar un peligro para la salud. Las bengalas no deben quemarse en pasteles como velas ni usarse de otra manera que pueda provocar el consumo de cenizas. Por lo tanto, use bengalas de forma segura y diviértase.