Los glóbulos blancos son los defensores del cuerpo. También llamados leucocitos, estos componentes sanguíneos protegen contra agentes infecciosos (bacterias y virus), células cancerosas y materias extrañas. Mientras que algunos glóbulos blancos responden a las amenazas envolviéndolos y digiriéndolos, otros liberan gránulos que contienen enzimas que destruyen las membranas celulares de los invasores.
Los glóbulos blancos se desarrollan a partir de células madre en la médula ósea. Circulan en la sangre y el líquido linfático y también se pueden encontrar en los tejidos corporales. Los leucocitos se mueven de los capilares sanguíneos a los tejidos a través de un proceso de movimiento celular llamado diapédesis. Esta capacidad de migrar por todo el cuerpo a través del sistema circulatorio permite que los glóbulos blancos respondan a las amenazas en varios lugares del cuerpo.
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Macrófagos
Esta es una micrografía electrónica de barrido coloreada (SEM) de la bacteria Mycobacterium tuberculosis (púrpura) que infecta un macrófago. El glóbulo blanco, cuando se activa, engullirá a las bacterias y las destruirá como parte de la respuesta inmunitaria del cuerpo.
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Los monocitos son los glóbulos blancos más grandes. Los macrófagos son monocitos que están presentes en casi todos los tejidos. Digieren las células y los patógenos envolviéndolos en un proceso llamado fagocitosis. Una vez ingeridos, los lisosomas dentro de los macrófagos liberan enzimas hidrolíticas que destruyen el patógeno. Los macrófagos también liberan sustancias químicas que atraen a otros glóbulos blancos a las áreas de infección.
Los macrófagos ayudan en la inmunidad adaptativa al presentar información sobre antígenos extraños a las células inmunes llamadas linfocitos. Los linfocitos usan esta información para montar rápidamente una defensa contra estos intrusos en caso de que infecten el cuerpo en el futuro. Los macrófagos también realizan muchas funciones fuera de la inmunidad. Ayudan en el desarrollo de las células sexuales, la producción de hormonas esteroides, la reabsorción del tejido óseo y el desarrollo de la red de vasos sanguíneos.
Células Dendríticas
Esta es una representación artística de la superficie de una célula dendrítica humana que ilustra el descubrimiento inesperado de procesos similares a láminas que se pliegan sobre la superficie de la membrana.
Instituto Nacional del Cáncer(NCI) / Sriram Subramaniam / Dominio Público
Al igual que los macrófagos, las células dendríticas son monocitos. Las células dendríticas tienen proyecciones que se extienden desde el cuerpo de la célula que son similares en apariencia a las dendritas de las neuronas. Se encuentran comúnmente en tejidos en áreas que entran en contacto con el ambiente externo, como la piel, la nariz, los pulmones y el tracto gastrointestinal.
Las células dendríticas ayudan a identificar patógenos al presentar información sobre estos antígenos a los linfocitos en los ganglios linfáticos y los órganos linfáticos. También juegan un papel importante en la tolerancia de los autoantígenos al eliminar los linfocitos T en desarrollo en el timo que dañarían las propias células del cuerpo.
Células B
Las células B son un tipo de glóbulo blanco implicado en la respuesta inmunitaria. Representan el 10 por ciento de los linfocitos del cuerpo.
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Células B son una clase de glóbulos blancos conocidos como linfocitos. Las células B producen proteínas especializadas llamadas anticuerpos para contrarrestar patógenos. Los anticuerpos ayudan a identificar patógenos al unirse a ellos y dirigirlos a la destrucción por otras células del sistema inmunitario. Cuando las células B que responden al antígeno específico encuentran un antígeno, las células B se reproducen rápidamente y se desarrollan en células plasmáticas y células de memoria.
Las células plasmáticas producen grandes cantidades de anticuerpos que se liberan en la circulación para marcar cualquier otro de estos antígenos en el cuerpo. Una vez que la amenaza ha sido identificada y neutralizada, la producción de anticuerpos se reduce. Las células B de memoria ayudan a proteger contra futuras infecciones de gérmenes encontrados anteriormente al retener información sobre la firma molecular de un germen. Esto ayuda al sistema inmunitario a identificar y responder rápidamente a un antígeno encontrado previamente y proporciona inmunidad a largo plazo contra patógenos específicos.
Células T
Este linfocito de linfocitos T citotóxicos destruye las células infectadas con virus, o están dañadas o disfuncionales de otro modo, a través de la liberación de citotoxinas perforina y granulisina, que provocan la lisis de la célula diana.
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Al igual que las células B, las células T también son linfocitos. Las células T se producen en la médula ósea y viajan al timo, donde maduran. Las células T destruyen activamente las células infectadas y envían señales a otras células inmunitarias para que participen en la respuesta inmunitaria. Los tipos de células T incluyen:
- Células T citotóxicas: destruir activamente las células que se han infectado
- Células T auxiliares: ayudar en la producción de anticuerpos por las células B y ayudar a activar las células T citotóxicas y los macrófagos
- Células T reguladoras: suprime las respuestas de las células B y T a los antígenos para que la respuesta inmunitaria no dure más de lo necesario
- Células T asesinas naturales (NKT) : distinguir las células infectadas o cancerosas de las células normales del cuerpo y atacar las células que no se identifican como células del cuerpo
- Células T de memoria: ayuda a identificar rápidamente los antígenos encontrados previamente para una respuesta inmune más efectiva
Un número reducido de células T en el cuerpo puede comprometer seriamente la capacidad del sistema inmunitario para realizar sus funciones defensivas. Este es el caso de infecciones como el VIH. Además, las células T defectuosas pueden conducir al desarrollo de diferentes tipos de cáncer o enfermedades autoinmunes.
Células Asesinas Naturales
Esta imagen de micrografía electrónica muestra un gránulo lítico (amarillo) dentro de la red de actina (azul) en la sinapsis inmune de una célula asesina natural.
Gregory Rak y Jordan Orange, Hospital de Niños de Filadelfia
Las células asesinas naturales (NK) son linfocitos que circulan en la sangre en busca de células infectadas o enfermas. Las células asesinas naturales contienen gránulos con sustancias químicas en su interior. Cuando las células NK se encuentran con una célula tumoral o una célula que está infectada con un virus, rodean y destruyen la célula enferma liberando los gránulos que contienen sustancias químicas. Estos productos químicos descomponen la membrana celular de la célula enferma que inicia la apoptosis y, en última instancia, hacen que la célula explote. Las células asesinas naturales no deben confundirse con ciertas células T conocidas como células T asesinas naturales (NKT).
Neutrófilos
Esta es una imagen estilizada de un neutrófilo, uno de los glóbulos blancos del sistema inmunitario.
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Los neutrófilos son glóbulos blancos que se clasifican como granulocitos. Son fagocíticos y tienen gránulos que contienen sustancias químicas que destruyen los patógenos. Los neutrófilos poseen un solo núcleo que parece tener múltiples lóbulos. Estas células son los granulocitos más abundantes en la circulación sanguínea. Los neutrófilos alcanzan rápidamente los sitios de infección o lesión y son expertos en destruir bacterias.
Eosinófilos
Esta es una imagen estilizada de un eosinófilo, uno de los glóbulos blancos del sistema inmunitario.
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Los eosinófilos son glóbulos blancos fagocíticos que se vuelven cada vez más activos durante infecciones parasitarias y reacciones alérgicas. Los eosinófilos son granulocitos que contienen gránulos grandes, que liberan sustancias químicas que destruyen los patógenos. Los eosinófilos a menudo se encuentran en los tejidos conectivos del estómago y los intestinos. El núcleo eosinófilo es de doble lóbulo y a menudo tiene forma de U en los frotis de sangre.
Basófilos
Esta es una imagen estilizada de un basófilo, uno de los glóbulos blancos del sistema inmunitario.
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Los basófilos son granulocitos (gránulos que contienen leucocitos) cuyos gránulos contienen sustancias como histamina y heparina. La heparina diluye la sangre e inhibe la formación de coágulos sanguíneos. La histamina dilata los vasos sanguíneos y aumenta el flujo sanguíneo, lo que ayuda al flujo de glóbulos blancos a las áreas infectadas. Los basófilos son responsables de la respuesta alérgica del cuerpo. Estas células tienen un núcleo multilobulado y son las menos numerosas de los glóbulos blancos.
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