Hierba Gatera, Nepeta cataria, es un miembro de la familia de la menta o Labiadas. Esta hierba perenne a veces se conoce como hierba gatera, catrup, catwort, cataria o menta gatuna (aunque hay otras plantas que también reciben estos nombres comunes). La hierba gatera es autóctona de la región del Mediterráneo oriental hasta el Himalaya oriental, pero se naturaliza en gran parte de América del Norte y se cultiva fácilmente en la mayoría de los jardines. El nombre genérico Nepeta se dice que se deriva de la ciudad italiana Nepete, donde una vez se cultivó la hierba gatera. Durante siglos, los humanos han cultivado hierba gatera para humanos, pero la hierba es mejor conocida por su acción en los gatos.
Química de Nepetalactona
La nepetalactona es un terpeno compuesto por dos unidades de isopreno, con un total de diez carbonos. Su estructura química es similar a la de los valepotriatos derivados de la hierba valeriana, que es un sedante suave del sistema nervioso central (o estimulante para algunas personas).
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Gatos
Los gatos domésticos y muchos gatos salvajes (incluidos pumas, gatos monteses, leones y linces) responden a la nepetalactona en la hierba gatera. Sin embargo, no todos los gatos reaccionan a la hierba gatera. El comportamiento se hereda como un gen autosómico dominante; el 10-30% de los gatos domésticos en una población puede no responder a la nepetalactona. Los gatitos no mostrarán el comportamiento hasta que tengan al menos 6-8 semanas de edad. De hecho, la hierba gatera produce una respuesta de evitación en los gatitos jóvenes. La respuesta de la hierba gatera generalmente se desarrolla cuando el gatito tiene 3 meses de edad.
Cuando los gatos huelen la hierba gatera, exhiben una variedad de comportamientos que pueden incluir oler, lamer y masticar la planta, sacudir la cabeza, frotar la barbilla y las mejillas, girar la cabeza y frotar el cuerpo. Esta reacción psicosexual dura de 5 a 15 minutos y no se puede evocar nuevamente durante una hora o más después de la exposición. Los gatos que reaccionan a la nepetalactona difieren en sus respuestas individuales.
El receptor felino de nepetalactona es el órgano vomeronasal, situado por encima del paladar felino. La ubicación del órgano vomeronasal puede explicar por qué los gatos no reaccionan al comer cápsulas de hierba gatera envueltas en gelatina. La nepetalactona debe inhalarse para que alcance los receptores en el órgano vomeronasal. En los gatos, los efectos de la nepetalactona pueden moderarse por varios fármacos que actúan sobre el sistema nervioso central y periférico, y por varios factores ambientales, fisiológicos y psicológicos. El mecanismo específico que rige estos comportamientos no se ha descrito.
Humanos
Los herbolarios han utilizado la hierba gatera durante muchos siglos como tratamiento para los cólicos, el dolor de cabeza, la fiebre, el dolor de muelas, los resfriados y los espasmos. La hierba gatera es un excelente agente inductor del sueño (al igual que con la valeriana, en ciertos individuos actúa como estimulante). Tanto las personas como los gatos encuentran que la hierba gatera es emética en grandes dosis. Exhibe propiedades antibacterianas y puede ser útil como agente antiaterosclerótico. Se usa como complemento en la dismenorrea tratada y se administra en forma de tintura para ayudar a la amenorrea. los cocineros ingleses del siglo XV frotaban hojas de hierba gatera en las carnes antes de cocinarlas y las agregaban a ensaladas verdes mixtas. Antes de que el té chino estuviera ampliamente disponible, el té de hierba gatera era muy popular.
Cucarachas y otros Insectos
Existe evidencia científica de que la hierba gatera y la nepetalactona pueden ser repelentes efectivos de cucarachas. Investigadores de la Universidad Estatal de Iowa descubrieron que la nepetalactona es 100 veces más efectiva para repeler cucarachas que el DEET, un repelente de insectos común (y tóxico). También se ha demostrado que la nepetalactona purificada mata moscas. También hay evidencia de que la nepetalactona puede servir como feromona sexual de insectos en Hemiptera Aphidae (áfidos) y una sustancia de defensa en Orthoptera Phasmatidae (bastones para caminar).
