La Botánica de la Planta de Tabaco

El tabaco se cultivó y fumó durante miles de años en las Américas antes de que los exploradores europeos lo descubrieran y lo llevaran de regreso a sus países de origen. Ahora se usa para algo más que fumar o masticar de forma recreativa.

Historia y Antecedentes del Tabaco

Nicotiana tabacum es el nombre latino para el tabaco. Pertenece a la familia de plantas Solanaceae, al igual que las papas, los tomates y la berenjena.

El tabaco es originario de las Américas,y se cree que el cultivo comenzó ya en el año 6000 a. C. Las láminas de las hojas probablemente se marchitaron, secaron y enrollaron para hacer cigarros primitivos.

Cristóbal Colón notó que los nativos cubanos fumaban puros cuando descubrió América, y en 1560, Jean Nicot, el embajador francés en Portugal, trajo tabaco a Inglaterra y Francia.

Nicot hizo una fortuna vendiendo la planta a los europeos. Nicot también regaló tabaco a la reina de Francia para curar sus dolores de cabeza. (El nombre latino del género para el tabaco, Nicotiana, fue nombrado por Jean Nicot.)

Anatomía y Fisiología

La planta de tabaco cultivada normalmente crece hasta uno o dos pies de altura. Los cinco pétalos de la flor están contenidos dentro de una corola y pueden ser de color blanco, amarillo, rosa o rojo. El fruto del tabaco mide de 1,5 mm a 2 mm y consiste en una cápsula que contiene dos semillas.

Las hojas, sin embargo, son la parte económicamente más importante de la planta. Las láminas de las hojas son enormes, a menudo crecen hasta 20 pulgadas de largo y 10 pulgadas de ancho. La forma de la hoja puede ser ovalada( en forma de huevo), obcordada (en forma de corazón) o elíptica (ovalada, pero con una pequeña punta en un extremo.)

Las hojas crecen hacia la base de la planta, y pueden ser lobuladas o no lobuladas, pero no se separan en folíolos. En el tallo, las hojas aparecen alternativamente, con una hoja por nodo a lo largo del tallo. Las hojas poseen un pecíolo distinto. La parte inferior de la hoja es peluda o peluda.

Mientras que las hojas son la parte de la planta que contiene la nicotina, la nicotina se fabrica en las raíces de la planta. La nicotina se transporta a las hojas a través del xilema. Algunas especies de Nicotiana tienen un contenido de nicotina muy alto; Nicotiana rustica las hojas, por ejemplo, pueden contener hasta un 18% de nicotina.

Cultivo de Plantas de Tabaco

El tabaco se cultiva como anual, pero en realidad es perenne y se propaga por semilla. Las semillas se siembran en camas. Una onza de semilla en 100 yardas cuadradas de suelo puede producir hasta cuatro acres de tabaco curado al humo, o hasta tres acres de tabaco burley.

Las plantas crecen entre seis y 10 semanas antes de que las plántulas se trasplanten a los campos. Las plantas se rematan (se les quita la cabeza) antes de que se desarrolle la cabeza de la semilla, excepto aquellas plantas que se usan para producir la semilla del próximo año. Esto se hace para que toda la energía de la planta vaya a aumentar el tamaño y el grosor de las hojas.

Los retoños de tabaco (los tallos y ramas florecientes, que aparecen en respuesta a la planta que se está rematando) se eliminan de modo que solo se produzcan las hojas grandes en el tallo principal. Debido a que los productores quieren que las hojas sean grandes y exuberantes, las plantas de tabaco se fertilizan en gran medida con fertilizante nitrogenado. El tabaco para envolver cigarros, un alimento básico de la agricultura de Connecticut, se produce bajo sombra parcial, lo que da como resultado hojas más delgadas y menos dañadas.

Las plantas crecen en el campo durante tres a cinco meses hasta la cosecha. Las hojas se retiran y se marchitan a propósito en graneros de secado, y la fermentación tiene lugar durante el curado.

Las enfermedades que afectan a las plantas de tabaco incluyen:

• Mancha foliar bacteriana
• Pudrición de la raíz negra
• Caña negra
• Escoba
• Mildiú velloso
• Marchitez por Fusarium
• Virus del mosaico del tabaco
• Brujería

Las plagas que atacan la planta incluyen:

• Pulgones
• Gusanos Cogollos
• Gusanos Cortadores
• Escarabajos pulga
• Saltamontes
• Larvas de escarabajo verde de junio
• Gusanos Cuernos

Tipos de Tabaco

Se cultivan varios tipos de tabaco, dependiendo de su uso:

• Curado al fuego, utilizado para el rapé y el tabaco de mascar
• Curado al aire oscuro, utilizado para masticar tabaco
• Tabaco curado al aire (Maryland) , utilizado para los cigarrillos
• Tabacos de cigarros curados al aire, utilizado para las envolturas y los llenadores del cigarro
• Curado al humo, utilizado para cigarrillos, pipas y tabaco de mascar
• Burley (curado al aire), se utiliza para cigarrillos, pipas y tabaco de mascar

El curado al fuego es básicamente lo que sugiere el nombre; se utilizan fuegos abiertos para que el humo pueda llegar a las hojas. El humo hace que las hojas tengan un color más oscuro y un sabor más distintivo. No se usa calor en el curado al aire, excepto para evitar el moho. En el curado por combustión, el calor se aplica de tal manera que ningún humo llega a las hojas colgadas en los estantes.

Otros Usos Potenciales

Como las tasas de tabaquismo se han reducido enormemente en los últimos 20 años, se han encontrado otros usos para el tabaco. Los aceites de tabaco se pueden usar en biocombustibles, incluido el combustible para aviones. Y los investigadores en la India han patentado un extracto del tabaco llamado Solansole para su uso en varios tipos de medicamentos que podrían tratar la diabetes, la enfermedad de Alzheimer, la fibrosis quística, el Ébola, el cáncer y el VIH/SIDA.