Biografía de Rita Levi-Montalcini, Premio Nobel

Rita Levi-Montalcini (1909-2012) fue una neuróloga ganadora del Premio Nobel que descubrió y estudió el Factor de Crecimiento Nervioso, una herramienta química crítica que el cuerpo humano utiliza para dirigir el crecimiento celular y construir redes nerviosas. Nacida en una familia judía en Italia, sobrevivió a los horrores de la Europa de Hitler para hacer importantes contribuciones a la investigación sobre el cáncer y la enfermedad de Alzheimer.

Primeros Años

Rita Levi-Montalcini nació en Turín, Italia, el 22 de abril de 1909. Era la menor de cuatro hermanos de una acomodada familia judía italiana dirigida por Adamo Levi, ingeniero eléctrico, y Adele Montalcini, pintora. Como era costumbre a principios del siglo XX, Adamo desanimó a Rita y sus hermanas Paola y Anna de ingresar a la universidad. Adamo sintió que el" papel de la mujer " de criar una familia era incompatible con la expresión creativa y los esfuerzos profesionales.

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Rita tenía otros planes. Al principio, quería ser filósofa, luego decidió que no tenía la mentalidad lógica suficiente. Luego, inspirada por la escritora sueca Selma Lagerlof, consideró una carrera en la escritura. Sin embargo, después de que su institutriz muriera de cáncer, Rita decidió que se convertiría en doctora y, en 1930, ingresó en la Universidad de Turín a la edad de 22 años. La hermana gemela de Rita, Paola, tuvo un gran éxito como artista. Ninguna de las hermanas se casó, hecho del que ninguna de las dos expresó arrepentimiento.

Educación

El primer mentor de Levi-Montalcini en la Universidad de Turín fue Giuseppe Levi (sin parentesco). Levi fue un destacado neurohistólogo que introdujo a Levi-Montalcini en el estudio científico del sistema nervioso en desarrollo. Se convirtió en pasante en el Instituto de Anatomía de Turín, donde se volvió experta en histología, incluidas técnicas como la tinción de células nerviosas.

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Giuseppe Levi era conocido por ser algo así como un tirano, y le dio a su aprendiz una tarea imposible: descubrir cómo se forman las circunvoluciones del cerebro humano. Sin embargo, Levi-Montalcini no pudo obtener tejido fetal humano en un país donde el aborto era ilegal, por lo que abandonó la investigación a favor de estudiar el desarrollo del sistema nervioso en embriones de pollo.

En 1936, Levi-Montalcini se graduó de la Universidad de Turín summa cum laude con un título en Medicina y Cirugía. Luego se inscribió en una especialización de tres años en neurología y psiquiatría. En 1938, Benito Mussolini prohibió a los "no arios" de las carreras académicas y profesionales. Levi-Montalcini trabajaba en un instituto científico en Bélgica cuando Alemania invadió ese país en 1940, y regresó a Turín, donde su familia estaba considerando emigrar a los Estados Unidos. Sin embargo, los Levi-Montalcini finalmente decidieron permanecer en Italia. Para continuar su investigación sobre embriones de pollitos, Levi-Montalcini instaló una pequeña unidad de investigación en su dormitorio en casa.

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Segunda Guerra Mundial

En 1941, los intensos bombardeos aliados obligaron a la familia a abandonar Turín y trasladarse al campo. Levi-Montalcini pudo continuar su investigación hasta 1943, cuando los alemanes invadieron Italia. La familia huyó a Florencia, donde vivieron escondidos hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.

Mientras estuvo en Florencia, Levi-Montalcini trabajó como médico para un campo de refugiados y luchó contra epidemias de enfermedades infecciosas y tifus. En mayo de 1945, la guerra terminó en Italia, y Levi-Montalcini y su familia regresaron a Turín, donde reanudó sus puestos académicos y trabajó nuevamente con Giuseppe Levi. En el otoño de 1947, recibió una invitación del profesor Viktor Hamburger de la Universidad de Washington en St. Louis (WUSTL) para trabajar con él en la realización de investigaciones sobre el desarrollo de embriones de pollitos. Levi-Montalcini aceptó; permanecería en WUSTL hasta 1977.

Trayectoria Profesional

En WUSTL, Levi-Montalcini y Hamburger descubrieron una proteína que, cuando es liberada por las células, atrae el crecimiento nervioso de las células en desarrollo cercanas. A principios de la década de 1950, ella y el bioquímico Stanley Cohen aislaron y describieron el químico que se conoció como el Factor de Crecimiento Nervioso.

Levi-Montalcini se convirtió en profesor asociado en WUSTL en 1956 y profesor titular en 1961. En 1962, ayudó a establecer el Instituto de Biología Celular en Roma y se convirtió en su primera directora. Se retiró de WUSTL en 1977, permaneciendo como emérita allí, pero dividiendo su tiempo entre Roma y San Luis.

Premio Nobel y Política

En 1986, Levi-Montalcini y Cohen fueron galardonados juntos con el Premio Nobel de Medicina. Fue la cuarta mujer en ganar un Premio Nobel. En 2002, estableció el Instituto Europeo de Investigación del Cerebro (EBRI) en Roma, un centro sin fines de lucro para fomentar y promover la investigación del cerebro.

En 2001, Italia la nombró senadora vitalicia, un papel que no tomó a la ligera. En 2006, a la edad de 97 años, celebró la votación decisiva en el parlamento italiano sobre un presupuesto respaldado por el gobierno de Romano Prodi. Amenazó con retirar su apoyo a menos que el gobierno revirtiera una decisión de último minuto de recortar los fondos para la ciencia. La financiación se devolvió y el presupuesto se aprobó, a pesar de los intentos del líder de la oposición Francesco Storace de silenciarla. Storace envió burlonamente sus muletas, afirmando que era demasiado vieja para votar y una "muleta" para un gobierno enfermo.

A la edad de 100 años, Levi-Montalcini todavía iba a trabajar en el EBRI, que ahora lleva su nombre.

Vida Personal

Levi-Montalcini nunca se casó y no tuvo hijos. Estuvo brevemente involucrada en la escuela de medicina, pero no tuvo romances a largo plazo. En una entrevista de 1988 con Omni magazine, comentó que incluso los matrimonios entre dos personas brillantes podrían sufrir debido al resentimiento por el éxito desigual.

Sin embargo, fue autora o coautora de más de 20 libros populares, incluida su propia autobiografía, y docenas de estudios de investigación. Recibió numerosas medallas científicas, incluida la Medalla Nacional de Ciencia de los Estados Unidos, que le fue entregada en la Casa Blanca por el presidente Ronald Reagan en 1987.

Citas Famosas

En 1988, Scientific American preguntó a 75 investigadores sus razones para convertirse en científicos. Levi-Montalcini dio la siguiente razón:

El amor por las células nerviosas, la sed de descubrir las reglas que controlan su crecimiento y diferenciación, y el placer de realizar esta tarea desafiando las leyes raciales emitidas en 1939 por el régimen fascista fueron las fuerzas impulsoras que me abrieron las puertas de la "Ciudad Prohibida"."

Durante una entrevista de 1993 con Margaret Holloway para Scientific American, Levi-Montalcini reflexionó:

Si no hubiera sido discriminado o no hubiera sufrido persecución, nunca habría recibido el Premio Nobel.

El obituario de Levi-Montalcini de 2012 en The New York Times incluyó la siguiente cita, de su autobiografía:

Es la imperfección, no la perfección, el resultado final del programa escrito en ese motor formidablemente complejo que es el cerebro humano, y de las influencias que ejerce sobre nosotros el entorno y quien nos cuida durante los largos años de nuestro desarrollo físico, psicológico e intelectual.

Legado y Muerte

Rita Levi-Montalcini murió el 30 de diciembre de 2012, a los 103 años, en su casa de Roma. Su descubrimiento del Factor de Crecimiento Nervioso, y la investigación que lo condujo, les dio a otros investigadores una nueva forma de estudiar y comprender los cánceres (trastornos del crecimiento neuronal) y la enfermedad de Alzheimer (degeneración de las neuronas). Su investigación creó nuevas vías para desarrollar terapias innovadoras.

La influencia de Levi-Montalcini en los esfuerzos científicos sin fines de lucro, el trabajo con refugiados y la tutoría de estudiantes fue considerable. Su autobiografía de 1988 es eminentemente legible y, a menudo, asignada a estudiantes principiantes de STEM.

Fuentes

• Abbott, Alison. "Neurociencia: Cien años de Rita.” Naturaleza, vol. 458, no. 7238, Abr. 2009, pp. 564-67.
• Aloe, Luigi. "Rita Levi-Montalcini y el Descubrimiento de NGF, el Primer Factor de Crecimiento de Células Nerviosas.” Archives Italiennes de Biologie, vol. 149, no. 2, junio de 2011, pp. 175-81.
• Arnheim, Rudolf, et al. "Setenta y Cinco Razones para Convertirse en Científico: American Scientist Celebra Su Setenta y Cinco Aniversario.” Científico Estadounidense, vol. 76, no. 5, 1988, pp. 450-463.
• Carey, Benedict. "La doctora Rita Levi-Montalcini, ganadora del Nobel, muere a los 103 años."The New York Times, Dic. 30, 2012, Nueva York ed.: A17.
• Holloway, Marguerite. "Encontrar lo bueno en lo malo: Un perfil de Rita Levi-Montalcini."Scientific American, Dic. 2012 (publicado originalmente en 1993).
• Levi-Montalcini, Rita. Elogio de la Imperfección: Mi Vida y mi Obra. Trans. Attardi, Luigi. Fundación Alfred P. Sloan 220: Libros básicos, 1988.
• Levi-Montalcini, Rita y Stanley Cohen. Rita Levi-Montalcini-Hechos."El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1986.