Parasitismo: Definición y Ejemplos

El parasitismo se define como una relación entre dos especies en la que un organismo (parásito) vive en o dentro del otro organismo (huésped), causando al huésped cierto grado de daño. Un parásito reduce la aptitud de su huésped, pero aumenta su propia aptitud, generalmente al obtener alimento y refugio. En este sentido, podemos mencionar 5 ejemplos de parasitismo que ilustran claramente esta relación: las pulgas en los perros, las garrapatas en los mamíferos, los piojos en los seres humanos, los nematodos en las plantas y el muérdago en árboles más grandes.

El término "parásito" proviene de la palabra griega parasitos, que significa "uno que come en la mesa de otro." El estudio de los parásitos y el parasitismo se llama parasitología. Dentro de este campo de estudio, se pueden encontrar numerosos ejemplos que se adaptan a diversas clasificaciones y estrategias de parasitismo, como los 2 ejemplos de parasitismo que incluyen las lombrices intestinales en humanos y los protozoos que causan la malaria en diversas especies.

Hay parásitos que pertenecen a todos los reinos biológicos (animales, plantas, hongos, protozoos, bacterias, virus). En el reino animal, cada parásito tiene una contraparte de vida libre. Los ejemplos de parásitos incluyen mosquitos, muérdago, lombrices intestinales, todos los virus, garrapatas y el protozoo que causa la malaria. Adicionalmente, podemos identificar 3 ejemplos de parasitismo en diferentes reinos biológicos: las bacterias que causan enfermedades en los seres humanos, los hongos que afectan a las plantas y los protozoos parásitos en peces.

Parasitismo vs. Depredación

Tanto los parásitos como los depredadores dependen de otro organismo para obtener uno o más recursos, pero tienen numerosas diferencias. Los depredadores matan a sus presas para consumirlas. Como resultado, los depredadores tienden a ser físicamente más grandes y/o más fuertes que sus presas. Los parásitos, por otro lado, tienden a ser mucho más pequeños que su huésped y normalmente no matan al huésped. En cambio, un parásito vive en o dentro del huésped durante un período de tiempo. Los parásitos también tienden a reproducirse mucho más rápidamente que los huéspedes, lo que no suele ser el caso en las relaciones depredador-presa.

Parasitismo vs. Mutualismo vs. Comensalismo

El parasitismo, el mutualismo y el comensalismo son tres tipos de relaciones simbióticas entre organismos. En el parasitismo, una especie se beneficia a expensas de la otra. En el mutualismo, ambas especies se benefician de la interacción. En el comensalismo, una especie se beneficia, mientras que la otra no se ve perjudicada ni ayudada.

Tipos de Parasitismo

Existen múltiples formas de clasificar los tipos de parasitismo.

Los parásitos se pueden agrupar de acuerdo con el lugar donde viven. Ectoparásitos, como pulgas y garrapatas, viven en la superficie de un huésped. Endoparásitos, como los gusanos intestinales y los protozoos en la sangre, viven dentro del cuerpo de un huésped. Mesoparásitos, como algunos copépodos, entran en la abertura de un cuerpo huésped y se incrustan parcialmente.

El ciclo de vida puede ser una base para clasificar los parásitos. Un parásito obligado requiere un host para completar su ciclo de vida. A parásito facultativo puede completar su ciclo de vida sin un host. A veces, los requisitos de ubicación y ciclo de vida pueden combinarse. Por ejemplo, hay parásitos intracelulares obligados y parásitos intestinales facultativos.

Los parásitos pueden clasificarse de acuerdo con su estrategia. Existen seis estrategias parasitarias principales. Tres se relacionan con la transmisión de parásitos:

• Parásitos transmitidos directamente, como las pulgas y los ácaros, alcanzan a su huésped por sí solos.
• Parásitos de transmisión trófica, como los trematodos y los gusanos redondos, son comidos por su huésped.
• Parásitos transmitidos por vectores confíe en un huésped intermedio para transportarlos a su huésped definitivo. Un ejemplo de parásito transmitido por vectores es el protozoo que causa la enfermedad del sueño (Tripanosoma), que es transportado por insectos que pican.

Las otras tres estrategias involucran el efecto del parásito en su huésped:

• Castradores parásitos inhiben parcial o totalmente la capacidad reproductiva de un huésped, pero permiten que el organismo viva. La energía que el huésped habría puesto en la reproducción se desvía hacia el soporte del parásito. Un ejemplo es el percebe Sacculina, que degenera las gónadas de los cangrejos de tal manera que los machos desarrollan la apariencia de las hembras.
• Parasitoides eventualmente matan a sus anfitriones, haciéndolos casi depredadores. Todos los ejemplos de parasitoides son insectos que ponen sus huevos sobre o dentro del huésped. Cuando el huevo eclosiona, el juvenil en desarrollo sirve como alimento y refugio.
• A micropredador ataca a más de un huésped para que la mayoría de los organismos huéspedes sobrevivan. Ejemplos de micropredadores incluyen murciélagos vampiros, lampreas, pulgas, sanguijuelas y garrapatas.

Otros tipos de parasitismo incluyen parasitismo de cría, donde un huésped cría las crías del parásito (por ejemplo, cucos); cleptoparasitismo, en el que un parásito roba la comida del huésped (por ejemplo, skuas robando comida de otras aves); y parasitismo sexual, en el que los machos dependen de las hembras para sobrevivir (por ejemplo, rape).

Por Qué Necesitamos Parásitos

Los parásitos dañan a sus huéspedes, por lo que es tentador pensar que deberían ser erradicados. Sin embargo, al menos la mitad de todas las especies conocidas son parásitas. Los parásitos desempeñan un papel importante en un ecosistema. Ayudan a controlar las especies dominantes, lo que permite la competencia y la diversidad. Los parásitos transfieren material genético entre especies, desempeñando un papel en la evolución. En general, la presencia de parásitos es una indicación positiva de la salud del ecosistema.

Fuentes

• ASP (Sociedad Australiana de Parasitología Inc.) y la Red de Investigación de Parasitología ARC/NHMRC (Consejo de Investigación Australiano/Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud) (2010). "Visión general de la parasitología". ISBN 978-1-8649999-1-4.
• Combes, Claude (2005). El Arte de Ser un Parásito. La Prensa de la Universidad de Chicago. ISBN 978-0-226-11438-5.
• Godfrey, Stephanie S. (2013). "Redes y Ecología de la Transmisión de Parásitos: Un Marco para la Parasitología de la Vida Silvestre". Fauna silvestre. 2: 235–245. doi:10.1016/j.ijppaw.2013.09.001
• Poulin, Robert (2007). Ecología Evolutiva de Parásitos. Princeton University Press. ISBN 978-0-691-12085-0.