Plantas CAM: Supervivencia en el desierto

Hay varios mecanismos en funcionamiento detrás de la tolerancia a la sequía en las plantas, pero un grupo de plantas posee una forma de utilizar que le permite vivir en condiciones de poca agua e incluso en regiones áridas del mundo como el desierto. Estas plantas se denominan plantas de metabolismo ácido de crasuláceas o plantas CAM. Sorprendentemente, más del 5% de todas las especies de plantas vasculares usan CAM como su ruta fotosintética, y otras pueden exhibir actividad CAM cuando sea necesario. La CAM no es una variante bioquímica alternativa, sino más bien un mecanismo que permite que ciertas plantas sobrevivan en áreas secas. De hecho, puede ser una adaptación ecológica.

Ejemplos de plantas de levas, además de los cactus antes mencionados (familia Cactaceae), son la piña (familia Bromeliaceae), el agave( familia Agavaceae) e incluso algunas especies de Pelargonio (los geranios). Muchas orquídeas son epífitas y también plantas de LEVAS, ya que dependen de sus raíces aéreas para la absorción de agua.

Historia y descubrimiento de las plantas CAM

El descubrimiento de las plantas de LEVAS se inició de una manera bastante inusual cuando los romanos descubrieron que algunas hojas de plantas utilizadas en sus dietas tenían un sabor amargo si se cosechaban por la mañana, pero no eran tan amargas si se cosechaban más tarde en el día. Un científico llamado Benjamin Heyne notó lo mismo en 1815 mientras degustaba Bryophyllum calycinum, una planta de la familia de las Crasuláceas (de ahí el nombre de "Metabolismo ácido de las crasuláceas" para este proceso). No está claro por qué se comía la planta, ya que puede ser venenosa, pero aparentemente sobrevivió y estimuló la investigación sobre por qué sucedía esto.

Unos años antes, sin embargo, un científico suizo llamado Nicholas-Theodore de Saussure escribió un libro llamado Recherches Chimiques sur la Vegetation (Investigación Química de Plantas). Se le considera el primer científico en documentar la presencia de CAM, ya que escribió en 1804 que la fisiología del intercambio de gases en plantas como el cactus difería de la de las plantas de hojas finas.

Cómo Funcionan las Plantas CAM

Las plantas CAM difieren de las plantas "regulares" (llamadas plantas C3) en la forma en que realizan la fotosíntesis. En la fotosíntesis normal, la glucosa se forma cuando el dióxido de carbono (CO2), el agua (H2O), la luz y una enzima llamada Rubisco trabajan juntos para crear oxígeno, agua y dos moléculas de carbono que contienen tres carbonos cada una (de ahí el nombre C3). En realidad, este es un proceso ineficiente por dos razones: bajos niveles de carbono en la atmósfera y la baja afinidad que Rubisco tiene por el CO2. Por lo tanto, las plantas deben producir altos niveles de Rubisco para "capturar" la mayor cantidad de CO2 posible. El gas oxígeno (O2) también afecta este proceso, porque cualquier Rubisco no utilizado es oxidado por el O2. Cuanto más altos son los niveles de oxígeno gaseoso en la planta, menos Rubisco hay; por lo tanto, menos carbono se asimila y se convierte en glucosa. Las plantas C3 se ocupan de esto manteniendo sus estomas abiertos durante el día para recolectar la mayor cantidad de carbono posible, a pesar de que pueden perder mucha agua (a través de la transpiración) en el proceso.

Las plantas en el desierto no pueden dejar sus estomas abiertos durante el día porque perderán demasiada agua valiosa. ¡Una planta en un ambiente árido tiene que retener toda el agua que pueda! Por lo tanto, debe lidiar con la fotosíntesis de una manera diferente. Las plantas CAM necesitan abrir los estomas por la noche, cuando hay menos posibilidades de pérdida de agua a través de la transpiración. La planta todavía puede absorber CO2 por la noche. Por la mañana, el ácido málico se forma a partir del CO2 (¿recuerdas el sabor amargo que mencionó Heyne?), y el ácido se descarboxila (descompone) a co2durante el día en condiciones de estomas cerrados. El CO2 se convierte en los carbohidratos necesarios a través del ciclo de Calvin.

Investigación Actual

Todavía se están realizando investigaciones sobre los detalles finos de la CAM, incluida su historia evolutiva y su base genética. En agosto de 2013, se celebró un simposio sobre biología vegetal de C4 y CAM en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que abordó la posibilidad del uso de plantas CAM para materias primas de producción de biocombustibles y para dilucidar aún más el proceso y la evolución de CAM.