Vida de Har Gobind Khorana: Pionero del Ácido Nucleico

Har Gobind Khorana (9 de enero de 1922 - 9 de noviembre de 2011) demostró el papel de los nucleótidos en la síntesis de proteínas. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1968 con Marshall Nirenberg y Robert Holley. También se le atribuye ser el primer investigador en producir el primer gen sintético completo.

Primeros Años

Har Gobind Khorana probablemente nació de Krishna Devi y Ganpat Rai Khorana el 9 de enero de 1922. Si bien esa es su fecha de nacimiento registrada oficialmente, existe cierta incertidumbre sobre si esa fue o no su fecha exacta de nacimiento. Tenía cuatro hermanos y era el menor de los cinco hijos.

Su padre era un empleado de impuestos. Mientras la familia era pobre, sus padres se dieron cuenta del valor del logro educativo y Ganpat Rai Khorana se aseguró de que su familia estuviera alfabetizada. Según algunos relatos, eran la única familia alfabetizada en el área. Khorana asistió a la Escuela Secundaria D. A. V. y luego se matriculó en la Universidad de Punjab, donde obtuvo una Licenciatura (1943) y una Maestría (1945). Se distinguió en ambos casos y se graduó con honores en cada grado.

Posteriormente fue galardonado con una beca del gobierno de la India. Utilizó la beca para obtener su doctorado en 1948 de la Universidad de Liverpool en Inglaterra. Después de obtener su título, trabajó en un puesto postdoctoral en Suiza bajo la tutela de Vladimir Prelog. Prelog influiría enormemente en Khorana. También completó un trabajo postdoctoral adicional en la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Estudió ácidos nucleicos y proteínas mientras estaba en Cambridge.

Durante su estancia en Suiza, conoció y se casó con Esther Elizabeth Sibler en 1952. Su unión produjo tres hijos, Julia Elizabeth, Emily Anne y Dave Roy.

Carrera e Investigación

En 1952, Khorana se mudó a Vancouver, Canadá, donde tomó un trabajo en el British Columbia Research Council. Las instalaciones no eran amplias, pero los investigadores tenían libertad para perseguir sus intereses. Durante este tiempo trabajó en la investigación de ácidos nucleicos y ésteres de fosfato.

En 1960, Khorana aceptó un puesto en el Instituto de Investigación de Enzimas de la Universidad de Wisconsin, donde fue codirector. Se convirtió en profesor Conrad A. Elvehjem de Ciencias de la Vida en la Universidad de Wisconsin en 1964.

Khorana se convirtió en ciudadana estadounidense en 1966. En 1970, se convirtió en Profesor Alfred P. Sloan de Biología y Química en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Massachusetts. En 1974, se convirtió en el profesor Andrew D. White (en general) en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.

Orden de Descubrimiento de Nucleótidos

La libertad que comenzó en Canadá en el British Columbia Research Council en la década de 1950 fue fundamental para los descubrimientos posteriores de Khorana relacionados con los ácidos nucleicos. Junto con otros, ayudó a explicar el papel de los nucleótidos en la construcción de proteínas.

El bloque de construcción fundamental del ADN es el nucleótido. Los nucleótidos en el ADN contienen cuatro bases nitrogenadas diferentes: timina, citosina, adenina y guanina. La citosina y la timina son pirimidinas, mientras que la adenina y la guanina son purinas. El ARN es similar, pero se usa uracilo en lugar de timina. Los científicos se dieron cuenta de que el ADN y el ARN estaban involucrados en el ensamblaje de aminoácidos en proteínas, pero los procesos exactos por los cuales todo funcionaba aún no se conocían.

Nirenberg y Matthaei habían creado un ARN sintético que siempre añadía el aminoácido fenilalanina a una cadena de aminoácidos unida. Si sintetizaban ARN con tres uracilos juntos, los aminoácidos producidos siempre eran solo fenilalanina. Habían descubierto el primer codón triplete.

En ese momento, Khorana era un experto en síntesis de polinucleótidos. Su grupo de investigación aprovechó su experiencia para mostrar qué combinaciones de nucleótidos forman qué aminoácidos. Demostraron que el código genético siempre se transmite en un conjunto de tres codones. También notaron que algunos codones le dicen a la célula que comience a producir una proteína, mientras que otros le dicen que deje de producir una proteína.

Su trabajo explicó una serie de facetas de cómo funciona el código genético. Además de mostrar que tres nucleótidos especificaban un aminoácido, su trabajo mostró en qué dirección se leía el ARNm, que los codones específicos no se superponen y que el ARN era el "intermediario" entre la información genética en el ADN y la secuencia de aminoácidos en proteínas específicas.

Esta fue la base del trabajo por el cual Khorana, junto con Marshall Nirenberg y Robert Holley, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1968.

Descubrimiento de Genes Sintéticos

En la década de 1970, el laboratorio de Khorana completó la síntesis artificial de un gen de levadura. Fue la primera síntesis artificial de un gen completo. Muchos elogiaron esta síntesis como un sello distintivo importante en el campo de la biología molecular. Esta síntesis artificial allanó el camino para métodos más avanzados que seguirían.

Muerte y Legado

Khorana recibió un gran número de premios durante su vida. El más destacado fue el mencionado Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1968. También fue galardonado con la Medalla Nacional de Ciencias, la Medalla de Honor de Ellis Island y el Premio de la Fundación Lasker para la Investigación Médica Básica. Fue galardonado con el Premio Merck y el Premio de la American Chemical Society por su trabajo en Química Orgánica.

Obtuvo varios títulos honorarios de universidades de India, Inglaterra, Canadá y Estados Unidos. A lo largo de su carrera, fue autor o coautor de más de 500 publicaciones/artículos en diversas revistas científicas.

Har Gobind Khorana murió de causas naturales en Concord, Massachusetts, el 9 de noviembre de 2011. Tenía 89 años. Su esposa, Esther, y una de sus hijas, Emily Anne, lo precedieron en la muerte.

Fuentes

• "El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1968."NobelPrize.org, www.nobelprize.org/prizes/medicine/1968/khorana/biographical/.
• Britannica, Los Editores de la Enciclopedia. "Har Gobind Khorana."Enciclopedia Británica, Encyclopaedia Britannica, Inc . , 12 de diciembre 2017, www.britannica.com/biography/Har-Gobind-Khorana.