¿Qué Es La Quitina? Definición y Usos

Quitina [(C₈H₁₃O₅N)_n] es un polímero que consiste en N- subunidades de acetilglucosamina unidas por enlaces covalentes β - (1→4). N- la acetilglucosamina es un derivado de la glucosa. Estructuralmente, la quitina es similar a la celulosa, que consiste en subunidades de glucosa y también está unida por enlaces β - (1→4), excepto que un grupo hidroxilo en un monómero de celulosa se reemplaza por un grupo acetil amina en un monómero de quitina. Funcionalmente, la quitina se parece más a la proteína queratina, que se usa como componente estructural en muchos organismos. La quitina es el segundo biopolímero más abundante en el mundo, después de la celulosa.

La estructura de la quitina fue descrita por Albert Hoffman en 1929. La palabra "quitina" deriva de la palabra francesa quitina y palabra griega quitón, que significa "cubrir."Aunque ambas palabras provienen de la misma fuente, "quitina" no debe confundirse con "quitón", que es un molusco con una capa protectora.

Una molécula relacionada es el quitosano, que se produce por desacetilación de la quitina. La quitina es insoluble en agua, mientras que el quitosano es soluble.

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Propiedades de la Quitina

Los enlaces de hidrógeno entre los monómeros de la quitina la hacen muy fuerte. La quitina pura es translúcida y flexible. Sin embargo, en muchos animales, la quitina se combina con otras moléculas para formar un material compuesto. Por ejemplo, en moluscos y crustáceos se combina con carbonato de calcio para formar conchas duras y a menudo coloridas. En los insectos, la quitina a menudo se apila en cristales que producen colores iridiscentes utilizados para biomímesis, comunicación y para atraer parejas.

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Fuentes y Funciones de Quitina

La quitina es principalmente un material estructural en los organismos. Es el componente principal de las paredes celulares fúngicas. Forma los exoesqueletos de insectos y crustáceos. Forma las radulas (dientes) de los moluscos y los picos de los cefalópodos. La quitina también se encuentra en vertebrados. Las escamas de peces y algunas escamas de anfibios contienen quitina.

Efectos en la Salud de las Plantas

Las plantas tienen múltiples receptores inmunes a la quitina y sus productos de degradación. Cuando estos receptores se activan en las plantas, se liberan hormonas de jasmonato que inician una respuesta inmune. Esta es una forma en que las plantas se defienden de las plagas de insectos. En la agricultura, la quitina se puede usar para aumentar las defensas de las plantas contra las enfermedades y como fertilizante.

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Efectos sobre la Salud en Humanos

Los seres humanos y otros mamíferos no producen quitina. Sin embargo, tienen una enzima llamada quitinasa que la degrada. La quitinasa está presente en el jugo gástrico humano, por lo que la quitina es digerible. La quitina y sus productos de degradación se detectan en la piel, los pulmones y el tracto digestivo, iniciando una respuesta inmunitaria y potencialmente confiriendo protección contra los parásitos. Las alergias a los ácaros del polvo y los mariscos a menudo se deben a una alergia a la quitina.

Otros Usos

Debido a que estimulan una respuesta inmunitaria, la quitina y el quitosano pueden usarse como adyuvantes de vacunas. La quitina puede tener aplicaciones en medicina como componente de vendajes o para hilo quirúrgico. La quitina se usa en la fabricación de papel como fortalecedor y agente de encolado. La quitina se usa como aditivo alimentario para mejorar el sabor y como emulsionante. Se vende como suplemento como agente antiinflamatorio, para reducir el colesterol, apoyar la pérdida de peso y controlar la presión arterial. El quitosano se puede usar para fabricar plástico biodegradable.

Fuentes

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