Alexander Fleming: Bacteriólogo Que Descubrió La Penicilina

En 1928, Alexander Fleming (6 de agosto de 1881-11 de marzo de 1955) descubrió el antibiótico penicilina en el Hospital Saint Mary de Londres. El descubrimiento de la penicilina revolucionó nuestra capacidad para tratar enfermedades de origen bacteriano, permitiendo a los médicos de todo el mundo combatir enfermedades previamente mortales y debilitantes con una amplia variedad de antibióticos.

Primeros Años

Alexander Fleming nació en Lochfield, en Ayrshire, Escocia, el 6 de agosto de 1881. Era el tercer hijo de la familia del segundo matrimonio de su padre. Los nombres de sus padres eran Hugh y Grace Fleming. Ambos eran agricultores y tenían un total de cuatro hijos juntos. Hugh Fleming también tuvo cuatro hijos de su primer matrimonio, por lo que Alexander tuvo cuatro medios hermanos.

Alexander Fleming asistió a las escuelas Louden Moor y Darvel. También asistió a la Academia Kilmarnock. Después de mudarse a Londres, asistió a la escuela Politécnica de Regent Street, seguida de la Escuela de Medicina del Hospital St. Mary.

De St. Mary's obtuvo un título MBBS (Medicinae Baccalaureus, Baccalaureus Chirurgiae) en 1906. Este título es similar a obtener un título de M. D. en los Estados Unidos.

Después de graduarse, Fleming tomó un trabajo como investigador en bacteriología bajo la guía de Almroth Wright, un experto en inmunología. Durante este tiempo, también completó un título en bacteriología en 1908.

Carrera e Investigación

Durante su tiempo estudiando bacteriología, Fleming notó que mientras las personas tenían infecciones bacterianas, el sistema inmunológico de sus cuerpos normalmente luchaba contra las infecciones. Se interesó mucho en tales aprendizajes.

Con el advenimiento de la Primera Guerra Mundial, Fleming se alistó y sirvió en el Cuerpo Médico del Ejército Real llegando al rango de capitán. Aquí, comenzó a exhibir la brillantez y el ingenio por los que se haría conocido.

Durante su tiempo en el Cuerpo Médico del Ejército, notó que los agentes antisépticos que se usaban para combatir infecciones en heridas profundas eran realmente dañinos, lo que a veces provocaba la muerte de soldados. En esencia, los agentes estaban interfiriendo con la capacidad natural del cuerpo para combatir las infecciones.

El mentor de Fleming, Almroth Wright, había pensado anteriormente que el agua salada estéril sería mejor para tratar estas heridas profundas. Wright y Fleming defendieron que los antisépticos impedían el proceso de curación y que una solución salina estéril era la mejor alternativa. Según algunas estimaciones, tomó bastante tiempo para que la práctica se popularizara, lo que resultó en víctimas adicionales.

El Descubrimiento de la Lisozima

Después de la guerra, Fleming continuó su investigación. Un día, mientras estaba resfriado, parte de la mucosidad de su nariz cayó en un cultivo bacteriano. Con el tiempo, notó que el moco parecía detener el crecimiento bacteriano.

Continuó su estudio y descubrió que había una sustancia en su moco que impedía el crecimiento de bacterias. Llamó a la sustancia lisozima. En última instancia, pudo aislar una mayor cantidad de la enzima. Estaba entusiasmado con sus propiedades inhibidoras de bacterias, pero finalmente determinó que no era eficaz en una amplia gama de bacterias.

El Descubrimiento de la Penicilina

En 1928, Fleming todavía estaba experimentando en el Hospital St. Mary de Londres. Muchos han descrito a Fleming como no demasiado "exigente" en lo que respecta a los aspectos más técnicos de mantener un entorno de laboratorio limpio. Un día, después de regresar de unas vacaciones, notó que se había desarrollado algún tipo de moho en un cultivo contaminado. El cultivo contaminado contenía bacterias estafilococos. Fleming notó que el moho parecía estar inhibiendo el crecimiento de las bacterias. Sin darse cuenta, Fleming se había topado con el antibiótico penicilina, un descubrimiento que revolucionaría la medicina y cambiaría la forma en que se tratan las infecciones bacterianas.

Cómo Actúa la Penicilina

La penicilina actúa interfiriendo con las paredes celulares de las bacterias, lo que finalmente hace que exploten o se lisen. Las paredes celulares de las bacterias contienen sustancias llamadas peptidoglicanos. Los peptidoglicanos fortalecen las bacterias y ayudan a evitar la entrada de objetos externos. La penicilina interfiere con los peptidoglicanos en la pared celular, permitiendo que el agua pase, lo que eventualmente hace que la célula se lise (explote). Los peptidoglicanos solo están presentes en bacterias y no en humanos. Eso significa que la penicilina interfiere con las células bacterianas pero no con las células humanas.

En 1945, Fleming, junto con Ernst Chain y Howard Florey, fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo con la penicilina. Chain y Florey fueron fundamentales para probar la eficacia de la penicilina después del descubrimiento de Fleming.

Muerte y Legado

Con el transcurso del tiempo, ciertos descubrimientos seminales cambian profundamente el curso de una disciplina en particular. El descubrimiento de Fleming de la penicilina fue uno de esos descubrimientos. Es difícil exagerar la magnitud de su impacto: incontables millones de vidas han sido salvadas y mejoradas por los antibióticos.

Fleming acumuló una serie de prestigiosos premios durante su vida. Fue galardonado con la Medalla John Scott Legacy en 1944, el mencionado Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1945, así como la Medalla Albert en 1946. Fue nombrado caballero por el rey Jorge VI en 1944. Fue miembro de la Academia Pontificia de Ciencias y el Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra le otorgó la Cátedra Hunteriana.

Fleming murió en su casa en Londres a la edad de 73 años de un ataque al corazón.

Fuentes

• Tan, Siang Yong e Yvonne Tatsumura. Informes Actuales de Neurología y Neurociencia., Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, julio de 2015, www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4520913/.
• "El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1945.” Nobelprize.org, www.nobelprize.org/prizes/medicine/1945/fleming/biographical/.