Definición y Propiedades de la Unión Metálica

Un enlace metálico es un tipo de enlace químico formado entre átomos cargados positivamente en el que los electrones libres se comparten entre una red de cationes. Por el contrario, se forman enlaces covalentes e iónicos entre dos átomos discretos. El enlace metálico es el tipo principal de enlace químico que se forma entre los átomos metálicos.

Los enlaces metálicos se observan en metales y aleaciones puros y en algunos metaloides. Por ejemplo, el grafeno (un alótropo de carbono) exhibe una unión metálica bidimensional. Los metales, incluso los puros, pueden formar otros tipos de enlaces químicos entre sus átomos. Por ejemplo, el ion mercurio (Hg₂²⁺) pueden formar enlaces covalentes metal-metal. El galio puro forma enlaces covalentes entre pares de átomos que están unidos por enlaces metálicos a pares circundantes.

Cómo Funcionan Los Enlaces Metálicos

Los niveles de energía externos de los átomos metálicos (el s y p orbitales) se superponen. Al menos uno de los electrones de valencia que participan en un enlace metálico no se comparte con un átomo vecino, ni se pierde para formar un ion. En cambio, los electrones forman lo que se puede denominar un "mar de electrones" en el que los electrones de valencia son libres de moverse de un átomo a otro.

El modelo del mar de electrones es una simplificación excesiva de la unión metálica. Los cálculos basados en la estructura de banda electrónica o las funciones de densidad son más precisos. La unión metálica puede verse como una consecuencia de un material que tiene muchos más estados de energía deslocalizados que electrones deslocalizados (deficiencia de electrones), de modo que los electrones desapareados localizados pueden deslocalizarse y moverse. Los electrones pueden cambiar los estados de energía y moverse a lo largo de una red en cualquier dirección.

La unión también puede tomar la forma de formación de grupos metálicos, en los que los electrones deslocalizados fluyen alrededor de núcleos localizados. La formación de enlaces depende en gran medida de las condiciones. Por ejemplo, el hidrógeno es un metal a alta presión. A medida que se reduce la presión, la unión cambia de covalente metálica a no polar.

Relacionar Enlaces Metálicos con Propiedades Metálicas

Debido a que los electrones están deslocalizados alrededor de núcleos cargados positivamente, los enlaces metálicos explican muchas propiedades de los metales.

Conductividad eléctrica: La mayoría de los metales son excelentes conductores eléctricos porque los electrones en el mar de electrones son libres de moverse y transportar carga. Los no metales conductores (como el grafito), los compuestos iónicos fundidos y los compuestos iónicos acuosos conducen la electricidad por la misma razón: los electrones son libres de moverse.

Conductividad térmica: Los metales conducen el calor porque los electrones libres pueden transferir energía lejos de la fuente de calor y también porque las vibraciones de los átomos (fonones) se mueven a través de un metal sólido como una onda.

Ductilidad: Los metales tienden a ser dúctiles o capaces de ser estirados en alambres delgados porque los enlaces locales entre átomos pueden romperse y reformarse fácilmente. Los átomos individuales o láminas enteras de ellos pueden deslizarse entre sí y reformar los enlaces.

Maleabilidad: Los metales a menudo son maleables o capaces de moldearse o machacarse en una forma, nuevamente porque los enlaces entre átomos se rompen y reforman fácilmente. La fuerza de unión entre metales no es direccional, por lo que es menos probable que el estirado o la conformación de un metal lo fracture. Los electrones en un cristal pueden ser reemplazados por otros. Además, debido a que los electrones son libres de alejarse unos de otros, trabajar un metal no fuerza a los iones cargados de manera similar, lo que podría fracturar un cristal a través de la fuerte repulsión.

Lustre metálico: Los metales tienden a ser brillantes o a mostrar lustre metálico. Son opacos una vez que se alcanza un cierto espesor mínimo. El mar de electrones refleja los fotones de la superficie lisa. Existe un límite de frecuencia superior para la luz que se puede reflejar.

La fuerte atracción entre los átomos en los enlaces metálicos hace que los metales sean fuertes y les da alta densidad, alto punto de fusión, alto punto de ebullición y baja volatilidad. Hay excepciones. Por ejemplo, el mercurio es un líquido en condiciones normales y tiene una alta presión de vapor. De hecho, todos los metales del grupo zinc (Zn, Cd y Hg) son relativamente volátiles.

¿Qué Tan Fuertes Son Los Enlaces Metálicos?

Debido a que la fuerza de un enlace depende de sus átomos participantes, es difícil clasificar los tipos de enlaces químicos. Los enlaces covalentes, iónicos y metálicos pueden ser todos enlaces químicos fuertes. Incluso en metal fundido, la unión puede ser fuerte. El galio, por ejemplo, no es volátil y tiene un alto punto de ebullición a pesar de que tiene un bajo punto de fusión. Si las condiciones son adecuadas, la unión metálica ni siquiera requiere una celosía. Esto se ha observado en vidrios, que tienen una estructura amorfa.